--Est-ce que vous voyez cet animal-là, comme un honnête chien, rechercher la compagnie des hommes, rôder du côté de la cuisine, et couver des yeux maître Strong quand il apporte quelque bon morceau au commandant? Est-ce que vous ne l'entendez pas, la nuit, quand il s'en va à deux ou trois milles du navire, hurler de façon à vous donner froid dans le dos, ce qui n'est pourtant pas facile à ressentir par une pareille température? Enfin, est-ce que vous avez jamais vu ce chien-là se nourrir? Il ne prend rien de personne; sa pâtée est toujours intacte, et, à moins qu'une main ne le nourrisse secrètement à bord, j'ai le droit de dire que cet animal vit sans manger, Or, si celui-là n'est pas fantastique, je ne suis qu'une bête.
--Ma foi, répondit Bell le charpentier, qui avait entendu toute l'argumentation de Clifton, ma foi, cela pourrait bien être!»
Cependant les autres matelots se taisaient.
«Eh bien, moi, reprit Clifton, je vous dis que si vous faites les incrédules, il y a à bord des gens plus savants que vous qui ne paraissent pas si rassurés.
--Veux-tu parler du commandant? demanda Bolton.
--Oui, du commandant et du docteur.
--Et tu prétends qu'ils sont de ton avis?
--Je les ai entendus discuter la chose, et j'affirme qu'ils n'y comprenaient rien; ils faisaient mille suppositions qui ne les avançaient guère.
--Et ils parlaient du chien comme tu le fais, Clifton? demanda le charpentier.
--S'ils ne parlaient pas du chien, répondit Clifton mis au pied du mur, ils parlaient du capitaine, ce qui est la même chose, et ils avouaient que tout cela n'est pas naturel.
--Eh bien, mes amis, reprît Bell, voulez-vous avoir mon opinion?
--Parlez! parlez! fit-on de toutes parts.
--C'est qu'il n'y a pas et qu'il n'y aura pas d'autre capitaine que Richard Shandon.
--Et la lettre? fit Clifton.
--La lettre existe réellement, répondit Bell; il est parfaitement exact qu'un inconnu a armé _le Forward_ pour un voyage dans les glaces; mais le navire une fois parti, personne ne viendra plus à bord.
--Enfin, demanda Bolton, où ira-t-il, le navire?
--Je n'en sais rien; à un moment donné, Richard Shandon recevra le complément de ses instructions.
--Mais par qui?
--Par qui?
--Oui, comment? dit Bolton qui devenait pressant.
--Allons, Bell, une réponse, dirent les autres matelots.
--Par qui? comment? Eh! je n'en sais rien, répliqua le charpentier, embarrassé à son tour.
--Eh, par le captain-dog! s'écria Clifton. 11 a déjà écrit une première fois, il peut bien écrire une seconde. Oh! si je savais seulement la moitié de ce que sait cet animal-là, je ne serais pas embarrassé d'être premier lord de l'Amirauté.
--Ainsi, reprit Bolton pour conclure, tu t'en tiens à ton dire, que ce chien-là est le capitaine?
--Oui, comme je l'ai dit.
--Eh bien, dit Pen d'une voix sourde, si cet animal-là ne veut pas crever dans la peau d'un chien, il n'a qu'à se dépêcher de devenir un homme; car, foi de Pen, je lui ferai son affaire.
--Et pourquoi cela? demanda Garry.
--Parce que cela me plaît, répondit brutalement Pen; et je n'ai de compte à rendre à personne.
--Assez causé, les enfants, cria maître Johnson en intervenant au moment où la conversation semblait devoir mal tourner; à l'ouvrage, et que ces scies soient installées plus vite que cela! Il faut franchir la banquise!
--Bon! un vendredi! l'épondit Clifton en haussant les épaules. Vous verrez qu'on ne passe pas si facilement le cercle polaire!»
Quoi qu'il en soit, les efforts de l'équipage furent à peu près impuissants pendant cette journée. _Le Forward_, lancé à toute vapeur contre les ice-fields, ne parvint pas à les séparer; on fut obligé de s'ancrer pendant la nuit.
Le samedi, la température s'abaissa encore sous l'influence d'un vent de l'est; le temps se mit au clair, et le regard put s'étendre au loin sur ces plaines blanches que la réflexion des rayons solaires rendait éblouissantes. A sept heures du matin, le thermomètre accusait huit degrés au-dessus de zéro (-22° centig.).